Согласно древнегреческой легенде первые Олимпийские игры состоялись во времена бога Кроноса в Олимпии на полуострове Пелопоннес. Греки верили, что Олимпийские игры, как и многое другое в их жизни, появились благодаря богам. Потом игры не проводились много столетий и были возрождены только в 776 г. до н.э. царем Элиды Ифитом. С этого года начинается отсчет Олимпийских игр.
Олимпийские игры проходили раз в четыре года, в первое полнолуние после летнего солнцестояния и продолжались пять дней. Обычно игры выпадали на месяц Гекатомбеон, и в этот месяц устанавливали священное перемирие на территории всей Греции. В играх могли участвовать только чистокровные эллины, позже к ним присоединились римляне, остальные же народы могли только наблюдать за играми. Женщинам принимать участие и смотреть игры запрещалось, но они могли стать чемпионами заочно, например, если от их имени в играх участвовали колесницы.
Участники Олимпийских игр от разных городов и государств должны были за 30 дней до их начала прийти в Олимпийскую гимназию и продемонстрировать свое искусство судьям. Кроме того, спортсмены должны были доказать, что они в течение десяти месяцев готовились к играм, и поклясться в этом перед статуей Зевса.
Примерно до 472 г. до н.э. все соревнования проходили в один день, а в остальные дни совершались религиозные обряды, жертвоприношения богам, праздники в честь победителей. Позже соревнования были распределены на все дни игр.