Иван Васильевич влюблён в Вареньку, дочь полковника, танцует с неё на балу. Очарован её танцем с отцом, готов любить весь мир. После бала ему не спалось и он идёт гулять по городу. Услышав странные звуки идёт в ту сторону и видит солдат и отца Вареньки. Полковник руководит экзекуцией, избиением палками татарина-дезертира. Это зрелище шокирует Ивана Васильевича, настолько различаются полковник на балу и на службе. Полковник сделал вид, что не знаком с И.В. Сначала И.В. не понимает, дурно или хорошо поступает полковник, но потом его любовь к Вареньке постепенно проходит. Он не стал служить, как хотел раньше, и вообще считает, что из него ничего в жизни не вышло.