Еще 200 лет назад северное сияние воспринималось многими как нечто фантастическое. Сегодня известно, что огненные сполохи возникают вследствие ионизации сильно разреженного воздуха в верхних слоях атмосферы. Воздух ионизируется потоком заряженных частиц, испускаемых Солнцем. Они не могут пробить магнитосферу планеты, поэтому проникают в атмосферу только в высоких широтах, где силовые линии магнитного поля сходятся вместе, образуя так называемый касп, куда, словно в колодец, сыплются заряженные частицы, приводя к свечению газов.