Ишайники - своеобразная группа живых существ, слоевище которых образовано двумя организмами - грибом (микобионт) и цианобактерией, или водорослью (фикобионт) , находящимися в симбиозе. Тело лишайника образовано тесно переплетающимися гифами гриба, между которыми расположены клетки фикобионта. Предполагают, что автотрофным компонентом у большинства видов лишайников является цианобактерия носток. В состав слоевища некоторых видов лишайников вместо цианобактерии входят автотрофные протисты или водоросли.
Гриб, прикрепляющий лишайник к субстрату, обеспечивает автотрофный компонент водой и растворенными минеральными веществами, а также защищает его от высыхания. Автотрофный компонент снабжает гриб созданными им в процессе фотосинтеза органическими веществами. Интересно отметить, что гриб, который является составной частью организма лишайника, самостоятельно существовать не может. Водоросль, протист или цианобактерия могут жить без гриба.
Лишайники представляют собой симбиотическую ассоциацию фотосинтезирующего организма, или фотобионта (водоросли или цианобактерии) , и гриба (микобионта) , в которой либо оба партнера получают от совместного существования пользу (мутуализм) , либо гриб в основном использует водоросль (контролируемый паразитизм) . Как правило, грибной мицелий служит для водоросли защитной оболочкой, предохраняющей ее от высыхания и в то же время позволяющей ей беспрепятственно получать необходимые для фотосинтеза воду и углекислый газ. Сам гриб, не способный синтезировать органические вещества, питается продуктами ассимиляции водоросли. Фотобионт обычно представлен зелеными водорослями (Chlorophyceae) или цианобактериями, а микобионт - сумчатыми (Ascomycetes) или, гораздо реже, трутовыми базидиальными (Basidiomycetes) грибами.
Симбиоз, т. е. сожительство фотобионта и гриба, возникает, если их совместимые виды случайно встречаются. Развитие лишайников можно таким способом вызвать и в лабораторных условиях. Растущие нити (гифы) гриба оплетают клетки фотобионта, и их масса (мицелий) изолирует клетки водоросли от внешней среды. После возникновения такой ассоциации новый составной организм, а точнее его микобионт формирует таллом специфического строения, которое не встречается даже у таксономически близких грибов, живущих отдельно от фотобионта.