Мцыри — герой одноименной поэмы; кавказский юноша, попавший к русским. Увезенный генералом, он заболел в пути и был отдан для излечения в монастырь. Существует рассказ биографа Лермонтова П. А. Висковатого со ссылками на свидетельства А. П. Шан-Гирея и А. А. Хастатова, что в основу поэмы положен действительный случай. Отмечалось также, что Лермонтову могла быть знакома история чеченца П. 3. Захарова, впоследствии художника-академика, увезенного А. П. Ермоловым в Тифлис. В разработке эпизодов и мотивов поэмы поэт воспользовался грузинским фольклором (песня «Юноша и тигр» , нашедшая отражение в поэме Ш. Руставели «Витязь в тигровой шкуре») . Образ М. связан с героями байронических поэм, поэма написана узнаваемым стихом «Шилон-ского узника» (пер. В. А. Жуковского) . На образ М. повлияла поэзия Гёте («Лесной царь» , «Рыбак» , «Свидание и разлука») , поэма И. И. Козлова «Чернец» .
Библейский эпиграф (из 1-й Книги Царств: «Вкушая, вкуси мало меда, и се аз умираю» ) указывает на трагическую обреченность героя. Вся поэма, кроме эпического зачина, где сообщена предыстория героя, представляет собой исповедь-монолог М. Он, подобно Чернецу Козлова, выступает и главным действующим лицом, и рассказчиком о тех днях жизни на воле, которой контрастно противоположен монастырь, этот символ замкнутого пространства, враждебного открытой душе героя. М. прежде всего герой действия, непосредственного поступка. В отличие от героев пушкинских романтических поэм он — «естественный человек» , вынужденный жить в неволе чуждого ему монастыря. Убегая из монастыря, М. надеется вернуться в родную стихию, в страну отцов, к самому себе, куда зовет «могучий дух» , данный ему природой от рождения. Однако жизнь в монастыре наложила свой отпечаток — могучий дух обречен на гибель в чужом укладе, но и к воле М. неприспособлен.
Путь героя в открытом пространстве внутренне замкнут; М. движется по кругу. Природа сначала оправдывает его надежды: он ликует, рассказывая старику монаху о первоначальных впечатлениях от родного края; о том, что ему были понятны «думы» скал, причудливые горные хребты, духовная жизнь природы. Он как будто слился со всей вселенной, с космосом, постиг смысл мироздания. Его взволновала встретившаяся на пути молодая грузинка; он победил барса. Но одновременно он и страшился стихийных сил. Символическим выражением тщетности желаемой гармонии стало невольное возвращение к монастырю и услышанный звон колокола.
Трагическое бессилие героя ведет к отказу от всяких поисков. М. охвачен бредом, к нему приходит искушение забвения холода и покоя. М. терпит поражение, но это не отменяет порыва к свободе, жажды гармонии с природой, с бытием. Уже сам по себе этот порыв — символ непримиренного, неуспокоенного и мятежного духа. Несмотря но то что сила духа угасает без «пищи» и М. ищет «приют» «в раю, / В святом, заоблачном краю» , он все-таки готов променять «рай и вечность» на вольную, полную опасностей жизнь в стране отцов. Тем самым страдания и тревоги героя умирают вместе с ним; желанная свобода не достигнута.