Автономная (вегетативная) нервная система представляет собой часть нервной системы, иннервирующую внутренние органы: сердце, гладкую мускулатуру стенок полых внутренних органов, различные железы и др. В отличие от нервных волокон соматическойнервной системы нервные волокна вегетативной нервной системы более тонкие, скорость проведения нервного импульса невысокая. Кроме того, вегетативная нервная система имеет два отдела: симпатический и парасимпатический, оказывающие на орган противоположное действие. Например, нервные импульсы, поступающие от симпатического отдела, учащают работу сердца, от парасимпатического отдела — замедляют ритм и силу сокращений сердца. Благодаря двойной иннервации внутренних органов обеспечивается эффективное управление ими в зависимости от потребностей организма.