Тема свободы занимает в лирике А. С. Пушкина особое место. Свободолюбивые мотивы были сильны в лирике Пушкина и до 1820 года, и в равной мере они свойственны зрелому периоду его творчества. Ведь недаром Пушкин, подводя итоги своему пути, утверждал в «Памятнике» как главнейшую свою заслугу то, что в свой «жестокий век» восславил он свободу. Однако в романтический период тема свободы в поэзии Пушкина была ведущей. Мотивы свободы не просто часто встречаются в романтической лирике, но и пронизывают ее насквозь, придавая ей весьма своеобразный, неповторимый облик.
Любимые герои пушкинской лирики романтической поры всегда причастны к свободе и жаждут ее. Таковы Карагеоргий из стихотворения 1820 года «Дочери Карагеоргия» («гроза луны, свободы воин») , Брут в стихотворении «Кинжал» («...но Брут восстал вольнолюбивый») , Чаадаев из пушкинского послания к нему («...вольнолюбивые надежды оживим») , генерал Пущин из стихотворения, ему адресованного («И скоро, скоро смолкнет брань средь рабского народа, ты молоток возьмешь во длань и воззовешь: свобода!») , и так далее.
Самого себя в стихах романтического периода Пушкин называет «свободы друг миролюбивый» («Алексееву») . Он дорожит свободным характером своей лиры и дает ей имя «вольного гласа цевницы» («Из письма к Гнедичу») . В стихотворении «Дельвигу» он провозглашает: «Одна свобода мой кумир» . Понятие свободы относится Пушкиным к разряду высших человеческих ценностей. В стихотворении 1823 года «Л. Пушкину» он восклицает: «Теперь ты юноша — и полною душой цветешь для радостей, для света, для свободы. Какое поприще открыто пред тобой... »
Мотивы свободы в южной лирике Пушкина являются не только тематически ведущими, но и конструктивными в стилистическом плане. В значительной мере они определяют особенную образность пушкинских стихов этого времени. В мире природы в ту пору Пушкина привлекают преимущественно море, океан, грозы, всякого рода стихии. Потому и привлекают, что, попадая в поэтический контекст, они естественно ассоциируются со свободой. В стихотворениях Пушкина гроза — «символ свободы» («Кто, волны, вас остановил...») , океан — свободный («Приветствую тебя, свободный океан...») , море — «свободная стихия» .
Образом свободной стихии открывается последнее романтическое стихотворение Пушкина «К морю» (1824). Показательно, что это итоговое и программное (по определению М. Цветаевой, «наиромантичнейшее» ) стихотворение Пушкина посвящено теме свободы. Как сюжетная завязка, как ввод в самое главное звучат начальные слова стихотворения:
Прощай, свободная стихия!
В последний раз передо мной
Ты катишь волны голубые