Большинство муравьёв являются универсальными хищниками, падальщиками и косвенными потребителями листвы. Основу питания почти всех муравьёв составляют два компонента: белковый и углеводный. При этом углеводный в основном потребляется взрослыми особями, а белковый — личинками.
В качестве источника белковой пищи используются различные беспозвоночные, главным образом насекомые. Муравьи охотятся на них или собирают трупы.Основным источником углеводной пищи служит для муравьёвмедвяная роса или падь — сладкое выделение тлей и других хоботных насекомых (червецов, щитовок, некоторых цикадок).Помимо пади и насекомых, муравьи могут питаться соком растений, нектаром, грибами, семенами.
Вся пища, которую собирают муравьи, приносится в гнездо и там распределяется между всеми членами семьи. По данным многолетних наблюдений западногерманского исследователя Г. Велленштайна, питание рыжих лесных муравьёв (по массе):
падь — 62 %
насекомые и другие беспозвоночные — 33 %
сок растений — 4,5 %
грибы и падаль — 0,3 %
семена — 0,2 %
Все муравьи живут большими семьями, имеющими более или менее сложную структуру. У более примитивных муравьев нет выраженного подразделения на касты, и каждая рабочая особь может выполнять разные функции. Более эволюционно продвинутые муравьи имеют в каждой семье несколько каст, представители каждой из которых выполняют строго определенные операции.
Рабочий муравей живет от 1 до 3 лет. При этом у более мелких видов продолжительность жизни муравья меньше, чем у крупных. А муравьи, обитающие в более холодных регионах, также живут в среднем дольше, чем жители тропиков.
Самцы муравьев живут всего несколько недель. Их задача — поучаствовать в спаривании. В дальнейшем их уничтожают или муравьи из их же муравейника, или они погибают в лапах хищников.
Матка муравьев — самый долгоживущий член колонии. У некоторых видов продолжительность жизни матки может доходить до 20 лет — это в 10-15 раз больше того, сколько примерно живет рабочий муравей.