Жизненный цикл круглых червей начинается эмбриональным развитием зародыша под оболочкой яйца. Откладываемые самкой яйца или содержат еще недоразвитого зародыша, нуждающегося в дальнейшем развитии, протекающем во внешней среде, или же обладают вполне сформированной личинкой, способной заражать соответствующего хозяина. У некоторых видов личинки развиваются во время пребывания яйца в организме самки и отрождаются в подвижном состоянии.
Постэмбриональное развитие протекает различно в зависимости от того, имеются ли промежуточные хозяева у данного вида нематоды или нет; далее играют роль необходимость смены среды обитания по ходу метаморфоза и способ заражения хозяина, свойственный тем или другим круглым червям.