Для Древнего Египта была характерна крайняя замедленность эволюции
социальной структуры, определяющим фактором которой было почти
безраздельное господство в экономике государственного царско-храмового
хозяйства. В условиях всеобщей вовлеченности населения в государственное
хозяйство разница в правовом положении отдельных слоев трудового люда
не считалась столь существенной, как в других странах Востока. Она не
отражалась даже в терминах, наиболее употребляемым среди которых был
термин, обозначающий простолюдина, - мерет. Это понятие не имело четко выраженного правового содержания, как и спорное понятие "слуга царя" - полусвободный, зависимый работник, просуществовавшее во все периоды уникальной и длительной истории Египта.
Основной хозяйственной и общественной ячейкой в Древнем Египте на
ранних этапах его развития была сельская община. Закономерный процесс
внутриобщинного социального и имущественного расслоения был связан с
интенсификацией сельскохозяйственного производства, с ростом
прибавочного продукта, который начинает присваивать общинная верхушка,
сосредоточившая в своих руках руководящие функции по созданию,
содержанию в порядке и расширению ирригационных сооружений. Эти функции
впоследствии перешли к централизованному государству.
Процессы социального расслоения древнеегипетского общества особенно
усиливаются в конце IV тысячелетия до н.э. когда формируется
господствующий социальный слой, в который входили родоплеменная номовая
аристократия, жрецы, зажиточные общинники-крестьяне. Этот слой все
больше отделяется от основной массы свободных общинников-крестьян, с
которых взимается государством рента-налог. Они же привлекаются к
принудительному труду по строительству каналов, дамб, дорог и пр. С
первых династий Древнему Египту были известны проводимые по всей стране
периодические переписи "людей, скота, золота", на основе которых и
устанавливались налоги.