Иван Тургенев родился 9 ноября 1818 года в Орле. Отец, Сергей Николаевич, был отставным полковником-кирасиром. Мать, Варвара Петровна Лутовинова, происходила из богатой дворянской семьи.
Брак был не из счастливых и не сдерживал Сергея Николаевича (одна из его многочисленных «шалостей» описана Тургеневым в повести «Первая любовь»).
Все сведения, сохранившиеся о Варваре Петровне, рисуют ее в самом непривлекательном виде. Она в полной мере унаследовала от рода Лутовиновых их жестокость и деспотизм. До 9 лет Иван Тургенев прожил в наследственном имении Спасское-Лутовиново в 10 км от Мценска Орловской губернии. При этом воспитание его происходило под руководством немецких и французских гувернеров, так как мать его презирала все русское.
Любовь к русской литературе тайком внушил Тургеневу один из крепостных камердинеров, изображенный им, в лице Пунина, в рассказе «Пунин и Бабурин».
В 1827 Тургеневы, чтобы дать детям образование, поселились в Москве, в доме на Самотёке. Иван учился в пансионе Вейденгаммера, затем его отдали пансионером к директору Лазаревского института Краузе. Тургенев с благодарностью вспоминал своих учителей: известного в то время филолога, исследователя «Слова о Полку Игореве», Дубенского, учителя математики Погорельском и молодого студента Клюшникова, позднее видном члене кружка Станкевича и Белинского, писавшего вдумчивые стихотворения под псевдонимом - Ф -.
В 1833 15-летний Тургенев поступил на словесный факультет Московского университета. Год спустя, после того, как старший брат Ивана поступил в гвардейскую артиллерию, семья переехала в Санкт-Петербург, и Иван Тургенев тогда же перешёл в Петербургский университет. И научный, и общий уровень Петербургского университета был тогда невысок и из своих университетских наставников, за исключением Плетнева, Тургенев в своих воспоминаниях никого даже не назвал по имени. С Плетневым Тургенев сблизился и бывал у него на литературных вечерах.
В 1836 Тургенев кончил курс со степенью действительного студента. Мечтая о научной деятельности, он в следующем году снова держал выпускной экзамен, получил степень кандидата, а в 1838 отправился в Германию. Поселившись в Берлине, Иван взялся за учёбу. Слушая в университете лекции по истории римской и греческой литературы, он дома занимался грамматикой древнегреческого и латинского языков.
В 1841 Тургенев вернулся на родину. В начале 1842 он подал в Московский университет просьбу о допущении его к экзамену на степень магистра философии, но в Москве не было тогда штатного профессора философии, и просьба его была отклонена. Однако, Тургенев в том же 1842 вполне удовлетворительно выдержал экзамен на степень магистра в Петербургском университете. Ему оставалось теперь только написать диссертацию. Но к тому времени Тургенев остыл к учености. В это же время он начал свою литературную деятельность.
В 1842 Тургенев, по желанию матери, поступил в канцелярию министерства внутренних дел. Чиновник он был весьма плохой, а начальник канцелярии Даль, хотя тоже был литератор, к службе относился весьма педантически. Кончилось дело тем, что прослужив года полтора, Тургенев, к немалому огорчению и неудовольствию матери, вышел в отставку.
Как грустный взгляд, люблю я осень.
В туманный, тихий день хожу
Я часто в лес и там сижу —
На небо белое гляжу
Да на верхушки темных сосен.
Люблю, кусая кислый лист,
С улыбкой развалясь ленивой,
Мечтой заняться прихотливой
Да слушать дятлов тонкий свист.
Трава завяла вся... холодный,
Спокойный блеск разлит по ней...
И грусти тихой и свободной
Я предаюсь душою всей...
Чего не вспомню я? Какие
Меня мечты не посетят?
А сосны гнутся, как живые,
И так задумчиво шумят...
И, словно стадо птиц огромных,
Внезапно ветер налетит
И в сучьях спутанных и темных
Нетерпеливо прошумит.
1842
Рисунки Полины Виардо - ее автопортрет и портрет Ивана Тургенева
В книге Ю. В. Лебедева "Тургенев" со слов И. С. Тургенева описано то, как впервые писатель увидел и услышал Полину Виардо