Первый подход к выявлению факторов социальной мобильности предложил Питирим Сорокин. Он вводит важное понятие — каналы социальной мобильности. Таким понятием обозначаются те социальные институты, попадая в сферу действия которых индивиды и целые группы совершают гарантированное (до определенной степени) восхождение по социальной лестнице. Сорокин рассматривает ряд таких социальных институтов, выполняющих функции каналов мобильности.