В старославянский язык слово пришло из индоевропейского языка, в котором корень orbhos имел значение «барщина, работа на кого-то».Первоначальное значение слова «работать» («трудиться на кого-то») по мере его распространения приобрело ряд дополнительных оттенков: «находиться в действии» (машина работает),«осуществлять какую-либо деятельность» (работать над дипломом), «иметь постоянное место работы» (работать пожарным).