Первым металлом известным человеку стала медь. Как известно, это очень мягкий и пластичный металл, из которого было легко делать различные украшения и посуду, но ему не доставало прочности для изготовления оружия, инструмента и доспехов. Люди питались найти способ укрепить медь и вероятно случайно обнаружили, что сплав меди и олова получается более прочным, крепким и тем не менее остается блестящим и красивым. Так начался бронзовый век. Самые ранние такие изделия из меди с примесью олова найдены в Месопотамии (Ирак, Иран) . По времени начало бронзового века относят к середине 4 тысячелетия до нашей эры и продолжался более 2 тысяч лет, причем в разных культурах эти сроки были разными.
Состав бронзы бывает разным, но лучшим соотношением считается пропорция: 90 меди и 10 частей олова.