1) 26 + 2 = 28 (км/ч) - скорость теплохода по течению реки;
2) 28 * 18 = 504 (км) - расстояние, которое прошёл теплоход за 18 часов;
3) 26 - 2 = 24 (км/ч) - скорость теплохода против течения реки;
4) 504 : 24 = 21 (ч) - столько времени потребуется теплоходу на обратный путь.
Ответ: 21 ч.