В орографическом отношении территория Иркутской области контрастно делится на две части: большую — равнинную, расположенную в пределах Среднесибирского плоскогорья, и меньшую, занятую горами Восточного Саяна и Прибайкалья. Южный выступ Среднесибирского плоскогорья, обрамленный горами с юго-запада и юго-востока, получил название Иркутского амфитеатра.
Разделение на две резко отличные части обусловлено их различным геологическим строением, высокой интенсивностью и дифференцированностью плиоценовых и четвертичных поднятий в горах по сравнению с плоскогорьем.
Среднесибирское плоскогорье в тектоническом отношении соответствует Сибирской платформе, испытавшей на последних этапах геологической истории общее поднятие, не одинаковое в разных частях. В связи с этим и рельеф плоскогорья многообразен: в одних местах это плоская аллювиальная равнина, в других - горная страна с крутосклонными речными долинами и узкими водораздельными грабенами.