Чечевица была одним из первых растений, одомашненных человеком наряду с пшеницей, ячменем и горохом. Свидетельства тому обнаружены археологами при раскопках неолитических стоянок на Ближнем Востоке.
Чечевицу также находят в древнеегипетских гробницах, датированных 2400 годом до н. э. Вполне возможно, древние египтяне использовали ее как афродизиак, кроме того, считалось, что чечевица придает детям бодрости и прилежания. Еще одно археологическое появление чечевицы - Вавилон: не исключено, что в 8 веке до нашей эры чечевицу культивировали в его знаменитых садах.
Библейский персонаж Исав, сын Исаака и Ревекки, продал свое первородство брату Иакову за похлебку из красной чечевицы. Вдохновленные этим сюжетом, французские повара создали чечевичную похлебку Исава.
Чечевица имеет множество сортов, различающихся по размеру и цвету бобов. Цвета чечевицы варьируются буквально от белого до черного, и кожица некоторых сортов, как правило, желтых, белых и красных, удаляется. Такая чечевица требует еще меньшего времени приготовления, чем обычно.
Оптические линзы не только имеют форму чечевицы - слово lens происходит от латинского названия этого бобового растения. Такая же аналогия прослеживается и в десятках других языков.
Содержание белка в чечевице достигает 26%, что ставит ее на третье место по этому показателю среди овощей. Уступая лишь соевым бобам и конопле, чечевица играет важнейшую роль в вегетарианском питании, особенно в Индии, где вегетарианство имеет глубокие исторические и религиозные корни.
Помимо белка, чечевица чрезвычайно богата клетчаткой, углеводами, минералами и витамином B1, зато почти не содержит жиров, калорий и холестерина. Наибольшим содержанием клетчатки отличаются зеленые сорта чечевицы. Чечевица очень полезна для женщин, потребности которых в железе выше, чем у мужчин, и рекомендуется при беременности.
Вдобавок ко всем своим полезным свойствам чечевица еще и достаточно дешева. Во время Второй Мировой войны американцев призывали питаться чечевицей, чтобы поддержать экономику страны, несущей бремя войны.
Простейший метод приготовления чечевицы - отварить ее в воде или бульоне 15-20 минут. Некоторые кулинары предпочитают замачивать чечевицу, но это совершенно не обязательно.
Кулинарная фантазия поваров по всему миру создала необъятное наследие рецептов кушаний, в которых чечевица выступает на первых ролях. На Среднем Востоке из чечевицы варят густую похлебку с луком, чесноком и специями, в Индии популярно блюдо из чечевицы и риса, а в юго-восточной Франции из чечевицы готовят гарнир для седла косули и печеной дичи.