Бактерии — одноклеточные растительные организмы, многие из которых являются возбудителями заразных заболеваний человека.
Размеры бактерий колеблются в пределах от десятых долей микрона до нескольких микронов. По форме бактерии подразделяют на: 1) кокки — бактерии шаровидной формы; 2) палочковидные бактерии; 3) спириллы — бактерии, имеющие форму извитых нитей; 4) вибрионы — бактерии в форме изогнутых палочек. Спорообразующие палочки называют бациллами, не образующие спор — бактериями. Среди бацилл различают палочки, диплобациллы, стрептобациллы.
Все бактерии покрыты клеточной оболочкой, которая плотно облегает цитоплазматическую мембрану. Оболочка снаружи окружена у многих видов бактерий слоем слизи — капсулой, определяющей ряд свойств бактерий, в частности их вирулентность (например, пневмококков). Многие бактерии имеют жгутики и способны активно двигаться в жидкой среде. Количество и характер расположения жгутиков по поверхности бактериальной клетки — одна из важнейших характеристик бактерий. Прилегающая к оболочке цитоплазматическая мембрана регулирует процессы проникновения различных веществ внутрь клетки и выход продуктов обмена во внешнюю среду. Основная часть бактериальной клетки—отграниченная мембраной цитоплазма — при рассматривании в микроскоп выглядит как гомогенная масса, в ней отсутствуют характерные для большинства других растительных клеток органоиды — пластиды. Благодаря сложной молекулярной структуре цитоплазмы в ней совершаются биохимические реакции, составляющие обмен веществ — метаболизм, в ходе которого бактерии синтезируют из питательных веществ ряд компонентов, в том числе и определяющих их патогенность. Цитоплазма содержит бактериальные ферменты — биологические катализаторы белковой природы, без участия которых невозможны реакции метаболизма. В отличие от клеток высших организмов, ядерная структура бактерий — нуклеоид — не отграничена от цитоплазмы мембраной, не имеет определенной формы и делится амитотическим путем. Деление нуклеоида предшествует делению бактериальной клетки. Половой процесс размножения у бактерий заключается в переносе генетического материала из мужской клетки в женскую при непосредственном контакте двух бактерий — конъюгации (см. Генетика микроорганизмов).