Обитает в водоемах со стоячей или малоподвижной водой. По строению и форме тела — типичный полип. Размеры — от нескольких миллиметров до 1 сантиметра. У голодной гидры щупальца могут вытягиваться, достигая нескольких сантиметров в длину. Передвигается медленно, как бы «шагая», или «кувыркаясь через голову»; подолгу может оставаться на одном месте. Тело, как у всех кишечнополостных, состоит из двух слоев клеток. В эктодерме находятся эпителиально-мускульные, стрекательные, нервные и промежуточные клетки. Эпителиально-мускульные клетки образуют покров животного, благодаря сокращению мускульных волокон происходит изменение формы тела, передвижение гидры и захват пищи.