Папоротники – это удивительные растения, которые в своем развитии проходят два поколения: гаметофитом (обычно малозаметным, мелким, невидимым невооруженным глазом растением, на котором развиваются настоящие половые органы, гаметы) и спорофитом (обычно крупным, реже очень мелким растением), на котором развиваются споры – органы расселения папоротников.
Споры обычно очень мелких размеров (пылеподобные, порошковидные, окрашенные). Именно спорофиты папоротников в быту и называются собственно папоротниками.
Морфология папоротников очень своеобразна, для описания их внешнего строения употребляется ряд терминов, которые не употребляются для описания цветковых растений, голосеменных а также даже других высших споровых растений (хвощи, плауны и плаунки, псилотовые).
Надземные зеленые листовидные вегетативные, а также не зеленые спороносные побеги папоротников называются вайями.
Вайи могут быть на одном растении совершенно различными, часто они разделенными на вегетативную и спороносную части, но у большинства папоротников они могут быть и одинаковыми, окрашенными в зеленый цвет, но в зрелом состоянии несущими органы спороношения. Вайи папоротников, как правило, дифференцируются на черешок и пластинку. У большинства современных папоротников пластинки вай перистые. У ряда родов черешки соединены с корневищем посредством особого сочленения.
Органами спороношения являются сорусы, расположенные обычно в определенном порядке на поверхности вайи.
Сорусы – это скопления спорангиев. Сорусы могут быть открытыми (без индузия) и прикрытыми полностью или частично специальным покрывальцем индузием. Индузии бывают различной формы. Кроме индузия имеются и другие формы защиты спорангиев – загнутые на нижнюю сторону края пластинки вайи или же пластинки вай с нижней стороны густо усаженные пленками, скрывающими сорусы.