Немецкий поэт, естествоиспытатель, мыслитель. Родился Гете 28 августа 1749 во Франкфурт-на-Майне (Германия), в семье образованного бюргера - имперского советника. В раннем возрасте увлекался классической поэзией, театром, стихи начал писать с восьми лет. В 1765 поступил в Университет в Лейпциге, но в 1768 из-за тяжелой болезни был вынужден оставить учебу. В 1769 Гете издал первый сборник стихов. В 1770 перешел в страсбургский университет (1770-1771), где и закончил юридическое образование, одновременно занимаясь медициной и естественными науками. Тогда же проникся духом национальной поэзии, стал собирателем народных песен для И.Г. Гердера, изучал древнегерманское искусство, задумал "Фауста", стал активным участником и идеологом движения "Буря и натиск". К этому периоду относится роман Гете с дочерью пастора из Зезенгейма Фридерикой Брион, послужившей прототипом для Марии из "Геца" и "Клавиго" и для Гретхен из "Фауста". В мае 1772, следуя желанию отца, мечтавшего о блестящей юридической карьере сына, Гете приезжает в Вецлар и записывается адвокатом-практиком при имперском суде. В здание судебной палаты Гете наведывался довольно редко, проводя почти все свободное время в доме амтмана (управляющего обширной экономией Тевтонского ордена), куда его влекло пылкое чувство к Шарлотте Буфф - старшей дочери хозяина и невесте секретаря ганноверского посольства Иоганна Кристиана Кесгнера, с которым Гете поддерживал доброприятельские отношения. 11 сентября 1772 года Гете, ни с кем не простившись, покинул Вецлар, приняв решение вырваться из двусмысленной ситуации, а Шарлотта стала прообразом Лотты - героини романа в письмах "Страдания юного Вертера". Роман, принесший автору всемирную славу, был опубликован в 1774.
В 1775 по приглашению своего друга, принца Карла-Августа, Гете поселился в Веймаре, где занимался делами управления, финансами, горным ведомством, дорогами, набором рекрутов, школами, музеями, театром (был организован в 1791), являлся устроителем балов и охот. Пренебрегая мнением двора, в 1806 Гете вступил в гражданский брак с работницей цветочной мастерской Кристианой Вульпиус. В 1782 Гете, являвшийся членом герцогского Тайного совета, был возведен в дворянство и назначен президентом палаты, в 1815 - первым министром. В 1786, взяв отпуск на полтора года, Гете отправился в Италию. Вернувшись в 1789 не надолго в Веймар, вскоре Гете отправился в Венецию, а затем в Бреслау, сопровождая герцога Карла-Августа в военной кампании против Наполеона. К событиям французской революции отнесся сурово. В июне 1794 началась дружба Гете с Ф. Шиллером, длившаяся 10 лет вплоть до смерти Шиллера. С 1826 Гете - иностранный почетный член Петербургской Академии наук. Умер Гете 22 марта 1832 в Веймаре.