Разделение людей на классы издавно было связано с социальным неравенством, т.е. неравным доступом к таким социальным благам, как деньги, власть, престиж, образование и проч.
Социальное неравенство находит свое выражение в неравенстве условий
жизни, в неравенстве возможностей при достижении желаемых целей и в
неравенстве результатов. В различных обществах те или иные аспекты
неравенства расценивались как несправедливые, и потому требующие
устранения или смягчения.
Однако, большинство людей убеждены в том, что существующая система неравенства стимулирует усилия
людей к достижению более высокого статуса. Кроме того, отдавая
предпочтение тем или иным группам, общество обретает уверенность, что
необходимая работа будет выполнена хорошо. При этом важно создать
механизмы социального контроля (нормы, законы, правила), регулирующие
социальное неравенство и не позволяющие возникнуть такому социальному
напряжению, которое будет иметь разрушительные для общества последствия.
В этом случае справедливость выступает средством смягчения социального
неравенства, гармонизации интересов социальных групп, регуляции
отношений между группами и членами внутри них. Таким образом, социальная
справедливость, с одной стороны, является фактором стабилизации
общественной системы, а с другой – силой, объединяющей людей в борьбе с
неравенством.