Во время пребывания Гринева в крепости, в губернии начинается крестьянское восстание под предводительством Емельяна Пугачева. Белогорская крепость взята мятежниками, и в этот момент перед героями повести встаёт трудноразрешимая проблема: изменить присяге и присоединиться к бунтарям или добровольно идти на смерть. Гринёв предпочёл умереть, но случай всё же спас его от верной гибели. Пугачёв оказался тем самым мужиком, которому герой когда-то подарил свой заячий тулупчик.
Гринёв не стал присягать на верность Пугачёву: «Я природный дворянин, я присягал государыне императрице: тебе служить не могу». Пугачёв отпустил Петра, но с условием, что тот не будет служить против него. Гринев прекрасно понимал, что находился в полной власти этого человека, однако природная честность, ответственность за собственные поступки заставили молодого человека сказать правду: «Сам знаешь, не моя воля: велят идти против тебя – пойду, делать нечего. Ты теперь сам начальник; сам требуешь повиновения от своих. На что будет похоже, если я от службы откажусь, когда служба моя понадобится? Голова моя в твоей власти: отпустишь меня – спасибо; казнишь – Бог тебе судья; а я сказал тебе правду».
Искренность и прямота Гринёва поразила бунтовщика. И ему ничего не оставалось, как отпустить юношу.
Удивительно, как в такой сложной ситуации Гриневу удаётся сохранить в себе человеческое начало, в отличие от Швабрина и ему подобных. Я думаю, восстание в данном случае стало тем явлением действительности, которое в большей мере помогло разглядеть истинное лицо каждого из героев. Нравственные ценности, внутренние убеждения самого Гринёва помогли ему стать настоящим человеком. Тогда как Швабрин запятнал честь офицера и стал прислужником бунтовщиков.
Неслучайно эпиграфом к «Капитанской дочке» Пушкин выбрал пословицу: «Береги честь смолоду». Мысли и поступки главного героя полностью ей соответствовали.