Слово «империя» и его производные относительно часто возникают в лексиконе современного человека. Причем используется оно чаще в неодобрительном или скептическом контексте: «имперское сознание», «имперское мышление», «имперские амбиции»… Тем не менее едва ли мы, произнося подобные слова, отдаем себе отчет в том, что же это за феномен – империя – и какое значение ее появление имело для всей человеческой истории. Чтобы понять это, обратимся к истории различных государств и попробуем проследить этапы формирования империй и какое значение они имели для развития человечества.Под империями в первую очередь понимаются самые мощные и крупные многонациональные государственные образования, объединенные под абсолютной властью монарха (императора) и просуществовавшие весьма длительное время. Империя как форма государственной организации общества включает в себя территории, зачастую неоднородные по своим экономическим и географическим условиям, этническому составу населения и культурным традициям.По сути любая империя, объединявшая под своей властью различные народы, зачастую с разными уровнями экономического и культурного развития, не могла быть устойчивым образованием. Раздоры и междоусобные войны внутри империи всегда отличались тем большей интенсивностью, чем различнее были соприкасавшиеся друг с другим народы. И чем огромнее становилась империя, тем она оказывалась менее стабильной, тем быстрее зарождались силы, способствовавшие ее разрушению. И как только исчезала сила, объединявшая империю, распадалась и гибла она сама. Как учит исторический опыт, наиболее прочными государственными образованиями были те империи, правители которых умели уважать нравы, обычаи и законы входивших в нее народов, на деле предоставляя им право самим управлять собой и ограничивая роль государства взиманием налогов, торговыми сношениями и поддержанием мира. Как правило, после падения одной империи появлялась другая. История возникновения империй показывает, что импульс их зарождения исходит от одного народа, который ради собственных идеалов подчиняет своей власти другие народы, и уже не важно, имеется на то их согласие или нет. То есть наличие имперского духа и имперской идеи является одним из необходимых условий появления и существования империи. Например, Древний Рим породил идею универсальной империи как образец единства во имя общего блага, мира через цивилизацию. Принципы древнеримской империи можно выразить словами знаменитого римского поэта Вергилия:«Римлянин! Ты научись народами править державно! В этом искусство твое – налагать условия мира, Милость покорным являть и смирять войною надменных».С течением времени само понятие «империя» несколько видоизменилось. Империей стали называть «крупное государственное образование, объединяющее несколько стран и народов вокруг единого политического центра под эгидой универсальной идеи цивилизационного, религиозного, идеологического, иногда экономического характера». В истории человечества можно выделить следующие мощные империи Древнего мира – Египетскую, Ассирийскую, Персидскую, Римскую. Это были государства, которые находились «под абсолютной, часто теократической властью одного государя».С открытием Христофором Колумбом Америки, а Васко да Гамой – морского пути из Европы в Индию начинается период колониальных империй Нового времени; к ним можно отнести Британскую, Испанскую, Португальскую, Голландскую и Французскую империи. Все они появились на свет в результате военной и экономической экспансии европейских государств в различные регионы планеты. Центром подобных империй были метрополии, а все управление осуществлялось строго централизованно. Наивысший пик этого процесса пришелся на XIX в., который нередко называют веком империализма.Также исследователи этого феномена зачастую выделяют так называемые традиционные империи; к ним относят Российскую, Германскую, Австро-Венгерскую, Японскую и Османскую империи, представлявшие собой «многоуровневые государственные комплексы, скрепленные идеологическим центром, едиными вооруженными силами и экономическим пространством». В конце XX в. само понятие «империя» кардинально меняет свое значение. Благодаря глобализации политических процессов, в настоящее время под империей понимают великую державу и ее «сферу влияния – политическую, идеологическую, экономическую, военную и культурную».