Труд во все времена был важнейшей стороной жизнедеятельности человека.
В советской социологии преобладала точка зрения, согласно которой удовлетворенность работой является определяющим фактором удовлетворенности жизнью в целом. По данным Всесоюзного комплексного исследования рабочего класса и научно-технической интеллигенции (1979 г.) был сделан вывод о том, что пропорции удовлетворенности жизнью близки к пропорциям удовлетворенности работой, которая в наиболее значительной степени определяет удовлетворенность жизнью в целом. В 80-е годы для формирования интегральной оценки жизни в целом большое значение имели удовлетворенность работой и оплатой труда, а также морально-психологическая атмосфера и межличностные отношения в трудовом коллективе. В 90-е годы определяющим фактором удовлетворенности жизнью в целом стало материальное положение россиян. Но как показали исследования, ТРУД остается фундаментальной человеческой ценностью: люди ставят его на второе место после семьи. На третьем и четвертом местах стоят материальная обеспеченность и благополучие.
Фейджин, Л. и М. Литтл выделили несколько функций труда в жизни человека:
1. Работа является источником идентичности: через нее люди определяют себя в терминах класса, статуса, влияния, устанавливают свое место в социальной иерархии и групповых объединениях. Из этого вырастает чувство безопасности, принадлежности, социальное узнавание и понимание.
2. Работа создает социальные связи вне рамок семьи, обогащает межличностное общение.
3. Работа организует регулярную целенаправленную деятельность людей. Делать это самостоятельно могут не многие.
4. Труд создает условия для развития профессиональных навыков и творческих способностей, повышает самооценку, создает чувство уверенности и безопасности.
5. Труд структурирует психологическое время, заполняет и организует день. При потере работы люди зачастую не могут ответить, чем они занимались сегодня или вчера.
6. Труд – источник целеполагания, он связывает человека с миром, с другими людьми. Потеря труда приводит к ощущению бессмысленности существования.
7. Труд – источник дохода и средство контролировать течение своей жизни.
Труд структурирует не только индивидуальную, но и коллективную жизнь людей: их социальные роли, социальное пространство и время. Жизнь человека делится на этапы социализации в соответствии с трудовой деятельностью: активную жизнь и жизнь на пенсии, отдых. День, неделя, год также подчинены ритму, задаваемому работой. Пространство, в котором живет индивид, также оказывается функционально расчлененным: место работы, дом, место отдыха. Отсутствие дома большей части населения в течение рабочего дня определяет городскую среду обитания (спальные предместья, рабочие города) и организацию досуга (зрелищные мероприятия проводятся после окончания рабочего дня).