Театр первой половины XIX в. приобрел крупное общественное значение. Классическими произведениями драматургии этого периода наряду с «Ревизором» являлись «Горе от ума» A.С. Грибоедова и позднее в начале 50-х годов первые пьесы Н. Островского. Комедия Грибоедова была блестящей сатирой на дворянскую Москву и разошлась в 20-е годы в списках по всей России. Стихи ее тотчас стали крылатыми, но автор так и не увидел ее на сцене. Впоследствии «Горе от ума» заняло почетное место в репертуаре и сейчас не сходит со сцены многих театров. Комедии Островского вывели на сцену «темное царство» невежественного и жадного купечества.В первой половине века в России существовали различные виды театров. Крепостные театры принадлежали известным русским аристократическим фамилиям – Шереметевым, Апраксиным, Юсуповым. Однако они играли все меньшую роль в театральной жизни. Лучшие актеры переходят из них на казенную сцену. В 20–40-х годах в Москве в Малом театре во всем блеске раскрылось многогранное сценическое дарование сына крепостного крестьянина М.С. Щепкина. По выражению Герцена, он «первый стал не театрален на театре». Другими замечательными артистами в Петербурге и Москве были А. Мартынов, В. Каратыгин, В. Самойлов, П. Мочалов.