Все живые существа, в том числе и микробы, характеризуются наличием беспрерывного обмена веществ с ок-ружающей их внешней средой, из которой они получают нее необходимые питательные вещества и в которую выделяют продукты своей жизнедеятельности. Питание является жизненно важной функцией микробов. В процессе питания клетки получают вещества, необходимые для обновления составных частей тела и выделения энергии.
В зависимости от типа питания и использования разных источников углерода и азота микроорганизмы делят на прототрофных и гетеротрофных.
Прототрофные, или автотрофные микробы способны создавать органические вещества из неорганических, при этом усваивают углекислоту (СО.). В процессе синтеза органических веществ используются энер-гия, освобождающаяся при реакциях окисления некоторых минеральных соединений (аммиак, аммонийные соли, соли азотистой А азотной кислоты, сероводород, закисные соли железа и др.). Происходит это путем хемосинтеза. У некоторых видов микробов органические вещества образуются, как и у растений, путем фотосинтеза за счет энергии солнечных лучей. В эту группу входят многие почвенные бактерии - нитрифицирующие, азотфиксирующие, железобактерии, серобактерии и др.
Гетеротрофные микробы для синтеза используют углерод готовых органических соединений: углеводов, спиртов, органических кислот. Среди этих микроорганизмов различают метатрофных и паратрофных. Метатрофные микробы (гнилостные бактерии; дрожжи и многие виды плесневых грибов) для своей жизнедеятельности используют органические субстраты мертвых остатков растений и животных, поэтому их называют еще сапрофитами. Паратрофные микробы приспособились к паразитированию и в большинстве своем являются возбудителями инфекционных болезней человека, животных и растений. Для своего питания используют органические вещества живых тканей.