«Тупейный художник», написанный Лесковым в 1883 году, относится к числу самых известных и значительных произведений писателя. Сюжет этого рассказа основан па предании о трагической любви крепостной актрисы графа Каменского и крепостного «тупейного художника» (парикмахера и гримировщика). В посвящении рассказа подчеркнута историческая дата отмены крепостного права: «Святой памяти благословенного дня 19-го февраля 1861 г.».
Главные герои лесковского рассказа - Люба и Аркадий - олицетворяют лучшие черты национального характера. Оба они красивы, благородны, способны к верной любви. Кроме того, каждый из героев художественно одарен. По Лескову, художниками являются не только живописцы, скульпторы или писатели, но всякий человек, чувствующий красоту и стремящийся достичь в своем деле совершенства. Таков Аркадий, который не просто причесывал, по «рисовал» актрис, превращая дворовых девушек в героинь и даже богинь, а, кроме того, при необходимости «отрисовывал» в благородном виде и братьей Каменских. Его особый талант заключался в «идейности», в способности придать лицу с помощью «рисовки» топкое, благородное выражение. Выполняя работу «тупейного художника», герой переживает минуты творческих озарений, светлой радости.
Особым светом наполнено и чувство Аркадия к Любе. Подобно героям лирических народных песен, он любит се благоговейно, восторженно и учтиво, а впоследствии, узнав, что девушка не избежала позора и унижения, сострадает своей возлюбленной и ни в чем ее не винит.
Трогательную любовь молодых «рабов» графа Каменского ждут тяжелые испытания. Люба должна пополнить число наложниц развратного барина, и тогда Аркадии решается на ОТЧАЯННЫЙ поступок - совершает тяжкое с точки зрения юридических норм той эпохи преступление. Он увозит свою возлюбленную, - Не страшась возможных последствий побега, и в то же время - вполне по-русски - не продумав его как следует. Перенеся пытки в графских подвалах и отвоевав для себя па полях сражений свободу, офицерский чин и деньги, Аркадий возвращается к любимой, с тем, чтобы выкупить ее у барина. Казалось бы, героям почти удалось вырваться из рабства, отстоять свое право на счастье в противостоянии с «барством диким», с жестокостью мира. Но накануне освобождения Любы Аркадия убивает простой русский мужик - дворник, не устоявший перед соблазном быстрого обогащения.
Такая судьба (речь идет об Аркадии) в определенной степени тоже характерна для русской жизни - вспомним Гоголя, заметившего в «Мертвых душах», что русский человек «не любит» умирать своей смертью.
Если в Аркадии подчеркиваются такие черты русского человека, как бесстрашие, душевное благородство и способность к самопожертвованию, то в образе Любови Онисимовны представлен другой тип национального характера. Люба напоминает «идеальную* фольклорную героиню или «тихих» и кротких ангелов русских икон. Однако в этом характере отражены и негативные психологические последствия многовекового рабства - прежде всего, неспособность и неумение сопротивляться обстоятельствам. Разлученная с любимым, оскорбленная барином и униженная до положения скотницы. Люба не протестует, не помышляет о свободе, с покорностью и смирением воспринимая свою новую «роль» в мире.
Драма отношений крепостников с бесправными «рабами» осложнена у Лескова драмой отношений простых русских людей друг с другом. В конечном счете, героев губят не «хозяева жизни» - Каменские, а «свои». Вначале Аркашу и Любу предает священник, которому они доверились, а впоследствии Аркадий становится жертвой постоялого дворника. Зло отнюдь не является исключительной принадлежностью мира крепостников, показывает автор. Темные начала жизни присутствуют как в дворянской, так и в народной среде.
В русском человеке соединены жестокость и способность к МИЛОСТИ (граф и его отношение к Аркадию), творческий порыв и преступление (дворник, убивший Аркадия, действует словно но какому-то наитию). Источник единства - русское сознание, складывавшийся веками тип поведения русского человека.
«Тупейный художник» - это психологически достоверное исследование национального характера, соотнесенное с современным состоянием русской жизни. У Лескова не случайно рассказ Любови Онисимовны обращен к ребенку. Цель автора - освободить будущие поколения русских людей от нравственного наследства крепостничества, изжить темные начала в русской душе, а с другой стороны - воспеть в лице «тупейного художника» и его возлюбленной лучшие черты русского народа - талантливость, силу духа, верность, способность к жертвенной любви.