Иногда на мачтах и реях корабля появляются загадочные огни, которые неожиданно загораются и так эе неожиданно пропадают, не оставив на дереве даже следов пламени. Моряцкая легенда об этих огнях сочетает в себе две версии. По первой версии это явление связано со святым Эльмом (он же святой Эразм) – покровителем моряков. Якобы перед смертью он обещал морякам явиться в каком-либо виде, чтобы предупредить их об опасности. В разных ситуациях огни, появлявшиеся на мачтах расценивались по-разному: иногда капитаны считали их добрым предзнаменованием, иногда – наоборот.

По второй версии (тоже иногда хорошей, а иногда – наоборот), огнями становились души утопших, не получивших церковного упокоения. Обе эти версии средневековые, а вот древние греки считали огни явлениями братьев-полубогов Кастора и Полидевка и их сестры Елены. Причем у греков было четкое определение: если огни двойные – то к счастью, если одинарные – то жди беды.
На самом же деле это всего лишь электрический разряд (так называемый "коронный разряд") возникающий на острых концах высоких предметов. Причем это может быть все, что угодно - башни, мачты, одиноко стоящие деревья, острые вершины скал и иногда (правда, редко) даже человек. Такие разряды образуются, когда напряженность электрического поля в атмосфере достигает рядом с этими предметами 500 вольт на метр или больше: такое бывает во время или незадолго до бури и зимой – во время метелей. Еще один случай возникновения таких огней был впервые зафиксирован 24 июня 1982 года, когда Boeing 747-236B Британских Авиалиний попал в облако вулканического пепла над островом Ява. К счастью, тогда никто не пострадал.