В I тысячелетии до н. э. на территории современного Китая существовало семь сильнейших царств – Чу, Цинь, Вэй, Чжао, Хань, Ци и Янь. Период с 481 по 221 гг. до н. э. в истории древнего Китая называется периодом воюющих царств. В течение этого периода создавались предпосылки для образования империи, которая в период ее наибольшого территориального распространения имела протяженность от пустыни Гоби до Южно-Китайского моря, если рассматривать протяженность с севера на юг, а также от Ляодунского полуострова до гор Памира с востока на запад. Империя сложилась к концу III века до н. э. и в таком виде просуществовала до конца II в. н. э. , после чего распалась.
Период Воюющих царств был временем успешного развития производственных сил, потому что была освоена техника обработки железа. До VI в. до н. э. древний Китай находился еще в бронзовом веке. Орудия, которые применяли в ремесле и сельском хозяйстве, отличались примитивностью.
Первой попыткой политического объединения Китая в эпоху раннего средневековья была попытка династии Суй. Основатель династии Янцзинь, или Янди, был начальником варварских дружин, служившим у одной из северных династий. В 589 году Янцзинь подчинил себе Северный и Южный Китай и покорил Аннам. Объединение огромной страны было вызвано необходимостью прекращения внутренних войн и объединения мелких непрочных царств в единую империю, которой угрожал мощный Тюркский каганат. Необходимость организации крупной ирригационной сети, без которой не могло существовать земледелие, требовала создания единой централизованной власти. Кроме того, бедственное положение вынуждало закрепощенных крестьян бежать от хозяев, бросать наделы, уходить под покровительство новых господ или на еще не возделанные земли. Пресечь эту форму сопротивления крестьян, сохранить складывающиеся порядки эксплуатации была в состоянии только сильнее власть. В период правления этой династии стала восстанавливаться разрушенная экономика, расширилась площадь посевов, выросла численность населения; отстраивались города, оживилась торговля; был прорыт Великий канал, соединявший р. Хуанхэ с р. Янцзы; велись также работы по ремонту Великой стены и строительству дорог. Однако огромная власть продолжала находиться в руках местной знати. Отражение опасности со стороны тюркских племен и проводимая широкая завоевательная политика требовали от империи больших усилий и истощала ее силы.
В 618 году один из западных князей по имени Гаоцзу, полутюрк по происхождению, захватил власть в империи, положив начало новой династии Тан.
Империя Тан правила в Китае около 300 лет – с 618 по 907 год. Столицей династии был город Чанань (сегодня Сиань) . Наиболее блестящим представителем этой династии был преемник Гаодзу – Тайцзун (626-649). В результате ряда войн Тайцзун значительно расширил границы империи. Территория Китая, считая зависимые, вассальные от императора земли, простиралась на севере до Амура и Хингана, на юге – до Индии и Сиама, на востоке – до Кореи (которую Тайцзун также пытался захватить) , на западе – почти до Ирана. Громадная империя при Тайцзуне получила черты сложной бюрократической монархии, управлявшейся многочисленными императорскими чиновниками в центре и на местах.
При Тайцзуне были введены для чиновников специальные знания. Все чиновники были разбиты на девять рангов. Центральное управление окончательно оформилось в виде шесть ведомственных палат или министерств (министерства чинов, налогов, военное, уголовного суда, общественных работ, религиозных церемоний) . На местах были назначены губернаторы. Императору удалось превратить в чиновников и местную знать, получавшую благодаря подчинению центру ряд социальных и служебных привилегий