Категория «народный суверенитет» возникла во время революционной борьбы народов против феодального абсолютизма в XVII–XVIII вв. и противопоставлялась претензиям монархов на неограниченную власть. Начиная с конца XVIII в. это понятие стало использоваться для характеристики не только явления верховенства государственной власти, но и источника государственной власти. А повсеместное распространение идея о народном суверенитете получила в XIX–XX вв.
В современной правовой науке понятие «суверенитет» используется в трех аспектах: 1. как верховное, неотчуждаемое право государства самостоятельно решать свои вопросы внутреннего и внешнего характера, соблюдая законность и общепризнанные принципы и нормы международного права – государственный суверенитет;
2. как верховное, неотчуждаемое право народа определять свою судьбу, быть единственным, ни от кого и ни от чего не зависимым носителем и выразителем верховной власти в государстве и обществе – народный суверенитет;
3. верховное право нации на самоопределение, то есть право определять свою судьбу, самостоятельно избирать ту или иную форму национально-государственного устройства, решать вопросы политического, экономического, социально-культурного, национального и иного характера с учетом объективных исторических условий, прав и интересов совместно проживающих наций и народностей – национальный суверенитет