Как и повсюду, в пустыне пищевые цепи начинаются с растений. Именно растения - "экономическая основа" существования всех животных, так как только они могут создавать органические вещества из неорганических. Следующее звено - растительноядные формы, которых мы найдём во всех группах животных, но пальма первенства здесь принадлежит насекомым и грызунам. В период изобилия, вскоре» после дождей, им живется вольготно, а вот во время засухи приходится довольствоваться крайне скудным пайком-жесткими стеблями и корнями или только семенами. Семена, пожалуй, есть всегда в достаточном количестве, однако этого не скажешь, если судить по безжизненному пустынному ландшафту.
Муравьи-жнецы рода Родопотугтех в Северной Америке ежедневно в недолгие относительно прохладные утренние и вечерние часы тащат семена в свои муравейники, расположенные на глубине 4-5 м под землей. При этом они предпочитают только два вида растений. В период дождей они берут, правда, и другие семена, возвращаясь в сухое время года к своей излюбленной пище. Поскольку сообщества этих муравьев весьма многочисленны и ежедневно пополняют запасы корма (семян), то надо думать, на поверхности земли имеется немалое их количество. Согласно подсчетам, на 4000 м2 почвы можно собрать до 1,45 млрд. семян. А это значительно больше, чем могут уничтожить встречающиеся в этой местности животные.
Если грызуны живут преимущественно за счет семян или листьев и стеблей (содержащих воду) растений, то среди птиц лишь немногие виды питаются исключительно растительной пищей, к примеру рябки и голуби. Еще реже встречаются растительноядные формы среди пресмыкающихся. В Сахаре уже упоминавшийся шипохвост питается почти исключительно растительной пищей. В пустынях Северной Америки живут также растительноядные пустынные игуаны, например чаквала (Sauromalus ater). Стоит упомянуть также, что в пустынях Намиб и Атакама ветер разносит остатки растений и мертвых животных, которыми питаются определенные насекомые.
Последнее крупное звено пищевой цепи - плотоядные. Звено это, впрочем, многоступенчатое, так как одни плотоядные формы служат пищей для других. Поэтому здесь более приемлем термин «пищевые связи». Основу такой структуры составляют членистоногие (насекомые, пауки и клещи) и грызуны. Ими питаются, например, ящерицы и змеи, которые в свою очередь становятся жертвами лисиц, каракалов, сов и дневных хищников. Так, средиземноморский балобан (Falco biarmicus) и пустынные курганники ловят преимущественно ящериц и змей. Жизнь плотоядных в конечном итоге полностью зависит от обилия растительноядных животных. В первую очередь хищники уничтожают молодых животных. Высокие темпы размножения и быстрое изменение возрастного состава популяций растительноядных определяют постоянные колебания численности этих животных. Весьма своеобразно приспосабливаются к неравномерности пищевых запасов некоторые птицы пустынь, которые гнездятся либо после дождей, либо в те месяцы, когда пищи по какой-то причине бывает больше.