Живые существа впервые появились на Земле примерно три с половиной миллиарда лет назад. Их потомки достигли такого большого разнообразия, что в настоящее время число видов, населяющих Землю, достигает нескольких миллионов. Среди них есть организмы, состоящие из одной клетки — одноклеточные формы, такие, как бактерии и дрожжи, имеющие микроскопические размеры; крупные организмы, которые мы привыкли видеть вокруг нас, — многоклеточные, состоящие из множества клеток, например, тело человека построено из многих миллиардов клеток.
Весь мир живых организмов подразделяется на две большие группы: доядерные, или прокариоты (от греч. «про» — раньше и «карион» — ядро). Сюда относятся организмы, имеющие ядерное вещество, но не имеющие ядерной оболочки, и ядерные, или эукариоты (от греч. «эу» — настоящий и «кармой» — ядро). Эти организмы имеют оформленное ядро с ядерной оболочкой.