Из монолога Осипа мы узнаем, что Хлестаков едет из Питера в Саратов. По дороге он проиграл все свои деньги и остался без копейки. Застрял в этом трактире: платить нечем, ехать не на что, хозяин уже в долг не дает обед, требует денег.
Когда Хлестаков узнает, что к нему приехал городничий, то решает, что хозяин трактира уже успел нажаловаться, и его сейчас поведут в тюрьму. Хлестаков заранее репетирует гневную речь, которую собирается сказать городничему. Когда дверь открывается, Хлестаков бледнеет и съеживается. Сначала он немного заикается, но к концу речи говорит громко: «Я, право, заплачу... Мне пришлют из деревни... Он больше виноват: говядину мне подает такую твердую, как бревно; а суп — он черт знает чего плеснул туда, я должен был выплеснуть его за окно. За что же я... »
Городничий принимает это на свой счет, извиняется, говорит, что у него на рынке говядина всегда свежая. Предлагает переехать на более удобную квартиру. Хлестаков принимает это за намек на тюрьму, грозит, что будет жаловаться министру.
Когда городничий узнает, что Хлестаков нуждается в деньгах, то предлагает взаймы, но вместо двухсот рублей отдает четыреста. Хлестаков несколько успокаивается. Городничий снова заводит речь о другой квартире, предлагает Хлестакову переехать к нему. Тот соглашается.
Перед тем как занять комнату в доме городничего, Хлестаков осматривает присутственные места по просьбе городничего, хотя немного удивлён, зачем ему это. «А так, посмотрите, какое у нас течение дел... порядок какой,» — отвечает город ним городничий.