Павел Петрович Кирсанов — сын боевого генерала, принимавшего участие в Отечественной войне 1812 года, — формировался как личность в эпоху правительственной реакции. Отсюда — идеализм, культ чувства. Встреча на балу с княгиней Р. изменяет всю жизнь Кирсанова, “загадочный взгляд” молодой кокетки проникает в самое сердце. Он “встретил ее на одном бале, протанцевал с ней мазурку, в течение которой она не сказала ни одного путного слова, и влюбился в нее страстно”. Герой не в силах противиться своему чувству, а известие о смерти княгини Р. заставляет его отказаться от “мирской суеты”: “потеряв свое прошедшее, он все потерял”. Описание жизни Павла Петровича выделено в отдельную главу именно потому, что жизнь эта внутренне исчерпана, духовное развитие завершено.
К поколению “детей” относится сын бедного уездного лекаря Евгений Базаров. Сама внешность героя — “обнаженная красная рука”, “балахон” — контрастирует с аристократическим видом Павла Петровича — “темный английский сьют, модный низенький галстух и лаковые полусапожки”, “изящный и породистый” облик. Жизненный путь Базарова типичен для разночинца: учеба в медико-хирургической академии, увлечение естественными науками и вульгарным материализмом и, как он сам выражается, “самоломанность”. Все это оказало решающее влияние на героя. Атеизм сочетается в Базарове с верой в возможности познания мира силами человеческого разума.
Важную роль в судьбе Базарова играет любовь, хотя он и считает ее “белибердой”, “непростительной дурью”. Конечно же, молодой нигилист не может быть назван аскетом. Так, Фенечка очаровывает его молодостью, чистотой, непосредственностью. Речь не идет о подлинной любви героя к миловидной, но достаточно пустой (с моей точки зрения) Фенечке. Иное дело — отношения с Одинцовой. Дуэль с Павлом Петровичем, предметом которой служит вроде бы Фенечка, происходит в тот момент, когда Базаров выведен из душевного равновесия страстью к Одинцовой. Чувство Базарова к ней — это уже не только физическая страсть, это — любовь. “Он легко сладил бы с своей кровью, но что-то другое в него вселилось, чего он не допускал, над чем всегда трунил, что возмущало всю его гордость”. Любовь Базарова отличается от любви Павла Петровича к княгине Р. В Анне Сергеевне героя привлекает глубокий ум (“баба с мозгом”), независимость суждений, определенная внутренняя свобода. Борьба Базарова со своим чувством изначально обречена на неудачу. Решение расстаться с Одинцовой оставляет в душе героя тяжелый след.
Своим романом Тургенев утверждает вечную ценность для человека любви и красоты. Перед великой и таинственной любовью равны Павел Петрович Кирсанов и Евгений Базаров.
Но слишком уж различны эти герои, и автор не может не “столкнуть” их. Столкновение эстетических и социальных позиций Базарова и Павла Петровича составляет содержание шестой главы романа. “Порядочный химик в двадцать раз полезнее всякого поэта”, — утверждает молодой нигилист. Базаров не признает искусства. Он высмеивает и страсть Николая Петровича к игре на виолончели, и привязанность к Пушкину. Для Тургенева-романиста важным является и отношение Евгения Базарова к природе. Борясь с преклонением перед природой “романтиков”, Базаров противопоставляет им подход естествоиспытателя: “природа — не храм, а мастерская, и человек в ней работник”. Взгляд Базарова односторонен. Утилитаризм в восприятии искусства и природы чужд не только Павлу Петровичу и Николаю Петровичу, но и Аркадию. Сам Тургенев в этом важном вопросе целиком на стороне “отцов”. Его позицию доказывают и роль пейзажа в произведении, и описание одинокой могилы Базарова, и игра на виолончели Николая Петровича, и последние слова произведения о “жизни бесконечной”.
Споры об искусстве, о природе, об аристократизме, о “принсипах”, русском народе играют важную роль в романе, поскольку выявляют позиции не просто отдельных личностей, а разных поколений — старого и нового. Как уже говорилось, касательно двух первых предметов автор согласен с Павлом Петровичем, но по поводу остального так сказать нельзя. Например, Кирсанов гордится собственным аристократизмом, именно аристократию считает прогрессивным слоем общества. Он говорит: “Аристократизм — принсип, а без принсипов жить в наше время могут одни безнравственные или пустые люди”. Ответ Базарова точен и глубок: “Аристократизм, либерализм, прогресс, принципы... подумаешь, сколько иностранных... и бесполезных слов! Русскому человеку они даром не нужны”. Нет надобности говорить, что Базаров выступает не против “прогресса”, а против пустословия, праздной бездеятельности Павла Петровича и ему подобных.