Историческая тема — одна из важнейших тем лирики Лермонтова вообще — разрабатывается на протяжении всего творчества поэта. Лермонтова можно без преувеличения назвать поэтом прошлого и настоящего.
В ранний период своего творчества Лермонтов обращается к истории с позиций поэта-романтика и ищет в прошлом романтических героев. В первую очередь это, конечно, Наполеон, властитель дум многих современников Лермонтова. К его образу, который “выше похвал, и славы, и людей”, поэт обращается в стихотворениях 1828 и 1830 годов. Из русской истории Лермонтов берет образ безжалостного волжского атамана (стихотворение 1831 года “Атаман”), который также наделен всеми чертами романтического героя: сильный человек, противопоставивший себя толпе, но несвободный от своих страстей.
Идея сильной, значительной личности получает свое развитие и в более позднем творчестве поэта, однако рассматривается она уже в несколько ином аспекте. Основная мысль исторических стихов Лермонтова зрелого периода с особенной четкостью выражена в стихотворении 1837 года “Бородино”: