В 60-е годы XIX века в Германии было решено отдать преимущество единству перед свободой. Это было результатом той «революции сверху», с помощью которой глава прусского кабинета Отто фон Бисмарк по-своему решил германский вопрос. Во внутриполитическом плане вопрос о власти он решил благодаря конституционному конфликту в Пруссии в 1862-66 гг. в пользу исполнительный власти и в ущерб парламенту; во внешнеполитическом плане вопрос о власти был решен в малогерманском духе в результате войны 1866 г., то есть без Австрии, и во время Франко-прусской войны 1870-71 гг. вопреки воле державы, которая до этого накладывала вето на создание германского национальногo государства: Франции Наполеона III.
Тем самым цель революции 1848 г. , цель единства, была достигнута. Однако требование свободы, когда под этим понималось прежде всего наличие правительства, ответственного перед парламентом, оставалось нереализованным. Вопрос о свободе Бисмарк не смог бы решить в духе либералов даже в том случае, если бы это было его намерением: парламентаризация элементарно противоречила интересам высших слоев старого прусскогo общества: королевской династии, военных, юнкерства, высшего чиновничества. Она противоречила также интересам других германских государств, прежде всего Баварии, Саксонии, Вюртемберга. В лице Бундесрата они обладали значительной долей исполнительной власти в Германской империи, и этой властью они не собирались делиться в пользу Рейхстага.
Рейхстаг был избран на основе всеобщего и равного избирательного права для мужчин, которым уже исполнилось 25 лет. Это отвечало положениям так никогда и не вступившей в силу имперской конституции от 1849 г. и дало немцам больше демократических прав, чем имелось тогда у граждан образцовых либеральных монархий, например Великобритании или Бельгии. В силу этого можно говорить о частичной демократизации Германии в XIX веке или – с учетом всего периода существования кайзеровской империи – о неодновременной демократизации: избирательное право было демократизировано сравнительно рано, а правительственная система в узком смысле – поздно.