Автор рассказывает о несчастных судьбах людей из простого народа, о гибели народа о жестокости старост и помещиков.
В очерке "Малиновая вода" дан образ богатого вельможи старого века, графа Петра Ильича. Это — самодур, страстный любитель псовой охоты, банкетов, фейерверков. Культурный горизонт П. И. ограничивается выписыванием одеколона из Парижа. Его безумная расточительность, безразличие к судьбам крестьян кончились для него разорением. Фамильные качества — безделие и самодурство — передаются по наследству его сыну, молодой барин бесчеловечно поступает с крестьянином Власом, который просит уменьшить оброк.