Картофель - важнейшее культурное растение, служит
одним из основных продуктов питания, выращивается повсеместно. Это
травянистое растение с рассеченными листьями. Подземные побеги-столоны
на своих верхушках образуют утолщения - клубни. Цветы картофеля разных
сортов имеют разную окраску: от розовато-белой до фиолетовой. В середине
пятиугольного, со сросшимися лепестками венчика выделяются пять тычинок
с ярко-желтыми пыльниками. Они плотно окружают пестик. Зеленые,
шаровидные плоды, похожие на мелкие томаты, не только несъедобны, но
даже ядовиты.
Родина картофеля - Южная Америка (Перу и Чили); оттуда в XVI в. его
доставили в Европу и начали выращивать не в огородах и на полях, а,
представьте себе, в ботанических садах Испании и Италии под названием
«перуанский земляной орех». Итальянцы назвали новое для них растение «тартуффоли» за сходство клубней картофеля с грибами, которые развиваются под почвой, трюфелями. Некоторые ботаники считают, что название «картофель» происходит от видоизменения немецких слов «крафт тойфель» (дьявольская сила).
Сейчас даже странно представить себе, что европейцы, а особенно
русские, восставали против посадок картофеля, такого ценного пищевого
растения. Чего только не изготовляют из картофеля! В клубнях картофеля
содержатся углеводы (крахмал), белки, жиры, клетчатка. Картофельная мука
используется для приготовления колбас, киселей, кондитерских изделий,
клейстера; картофель служит техническим сырьем. Неслучайно ученые
создали большое количество сортов картофеля, которые отличаются разными
качествами и свойствами, среди них есть отечественные сорта (Вятка,
Домодедовский, Смена, Уфимец, Невский, Любимец, Лорх и др.) и элитные
сорта голландского производства с клубнями правильной овальной формы со
светло-желтой мякотью и небольшими поверхностными глазками (Симфония,
Дизире, Конкурент и пр.).
В Румынии картофелю воздвигли памятник, а в Бельгии открыли музей
картофеля. В одном из рассказов Джека Лондона герои спасают жителей
северного поселка от цинги (заболевания, вызываемого недостатком
витамина С) с помощью сырого картофеля.