Собирательный образ города N. – собирательный портрет провинциальных городов России времен Гоголя. Во главе города стоит маленький царек – городничий. Управлять ему помогают чиновники, представляющие разные стороны социальной и хозяйственной жизни. Законодательством ведает Тяпкин-Ляпкин, социальным обеспечением – Земляника, народным образованием – Хлопов, почтой – Шпекин, карательными органами – Держиморда и т .д .
Все они злоупотребляют своим положением, не выполняют возложенных на них обязанностей, воруют. По мысли Гоголя, это объясняется беззаконием всей российской системы управления. Но, в то же время, каждый из героев «прикладывает руку» к этим безобразиям. Квартальный Держиморда берет «не по чину» , смотритель богоугодных заведений Земляника – плут, казнокрад и доносчик, «либеральный» судья Ляпкин-Тяпкин берет взятки «борзыми щенками» и т. д. Все они, с точки зрения писателя, должны нести личную ответственность за свои преступления. В то же время Гоголь критикует и простых жителей города, их обывательское сознание. Они готовы подчиняться плутам и казнокрадам, потому что в них сильно крепостническое сознание, которое превращает людей в рабов.
Городничий (Антон Антонович Сквозник-Дмухановский) – глава уездного города, в котором происходит действие комедии.
Г. – «постаревший на службе и очень не глупый, по-своему, человек… Черты лица его грубы и жестки, как у всякого, начавшего тяжелую службу с низших чинов» .
В начале пьесы Г. получает и зачитывает своим подчиненным письмо, в котором сообщается «пренеприятнейшее известие» : «К нам едет ревизор» . Эта весть сильно испугала чиновников. Г. в страхе отдает приказание «обустроить» город к приезду ревизора (выгнать лишних больных из больницы, привести в надлежащий вид преподавателей в училищах, прикрыть заборами недостроенные здания и т. д. ) Он предполагает, что ревизор «приехал и живет где-нибудь инкогнито» . Помещики Добчинский и Бобчинский находят этого «инкогнито» в лице ничего не подозревающего мелкого чиновника Хлестакова. Однажды поверившего в то, что Хлестаков и есть ревизор, Г. ничто не может разубедить в этом. Он не слышит испуганного лепета Хлестакова в трактире. Позже он верит во все, даже самые фантастические враки, лже-ревизора («что, если хоть одна половина, из того, что он говорил, правда?» ) Такова сила раболепства Г. перед вышестоящим чиновником. Когда Хлестаков посватался к дочери Г. , Марье Антоновне, чиновник начал размышлять о выгодах родства с «важным лицом» : «А, черт возьми, славно быть генералом! » Неожиданное разоблачение Хлестакова не просто отрезвляет Г. , но оскорбляет его до глубины души («убит, убит, совсем убит» , «зарезан») . До него доходит, что он «сосульку, тряпку принял за важного человека» . Он, который на своем веку обманул трех губернаторов, который торговался с самим Господом Богом, обманул сам себя! Пережив это унизительное потрясение, Г. впервые в жизни духовно прозревает: «Вижу какие-то свиные рылы вместо лиц… » Таков город, которым он управляет, и таков он сам. В финале комедии комическая фигура Г. перерастает в трагическую: «Над кем смеетесь? над собой смеетесь! » Этот трагизм становится наиболее явным в финальной немой сцене пьесы, когда становится известно, что приехал настоящий ревизор.