Наиболее сложным в этнокультурном отношении является Северный Кавказ, где проживает несколько десятков народов, принадлежащих к разным языковым группам, исповедующих различные религии, отличающихся традиционными способами хозяйствования и обычаями. Этот регион является одним из самых конфликтогенных в Российской Федерации. Политическая нестабильность и экономический кризис привели к открытым межнациональным столкновениям (конфликт между Северной Осетией и Ингушетией, вооруженный конфликт между Чечней и Россией, обострившиеся отношения между казачеством и народностями Северного Кавказа). Осложнившиеся межнациональные отношения имеют глубокие исторические корни. Одной из причин кризиса политической ситуации является сложившееся за годы Советской власти национально-территориальное устройство региона, доставшееся в наследство Российской Федерации. До 1920-х годов ни один из северокавказских народов не знал четко очерченных границ, так как не имел национальной государственности.