Географические карты — это уменьшенные, обобщенные изображения земной поверхности на плоскости, построенные по математическим законам с использованием специальных обозначений. На картах показывают размещение, состояние и связи природных и социально-экономических явлений. Они используются во многих сферах человеческой деятельности. Карты — наглядное средство хранения информации о Земле, источник получения новых знаний. Математические законы построения и свойства изображения составляют математическую основу карты, которая включает масштаб, геодезическую основу (геодезия — наука о фигуре и размерах Земли, о методах измерений на земной поверхности для отображения ее на планах и картах) и картографическую проекцию. Масштаб определяет степень уменьшения длин и площадей. Геодезическая основа определяет переход от поверхности Земли к поверхности эллипсоида (или шара), обеспечивая правильное положение объектов на карте по широте, долготе, высоте. Для изображения поверхности эллипсоида на плоскости используются картографические проекции. Это математические способы изображения земной поверхности на плоскости, устанавливающие зависимость между координатами точек земного эллипсоида и координатами тех же точек на плоскости. При развертывании в плоскость поверхности земного эллипсоида образуются разрывы. Чтобы заполнить их, производят растяжения изображения в местах разрывов, при этом возникает искажение углов, длин, линий, площадей. Для устранения одного из искажений или ослабления другого используют различные виды проекций. Одни из них не искажают углов, другие — площадей и т.д. Выбор проекции карты зависит от ее назначения, содержания и масштаба. Степень искажения на карте увеличивается от экватора к полюсам. Самые минимальные разрывы на экваторе, а самые крупные — в полярных широтах. Линии, ограничивающие картографическое изображение, называют рамками карт. Внешние рамки могут иметь различную форму (окружности, прямоугольника и др.). Рамка, непосредственно ограничивающая изображение, называется внутренней. Как правило, между внутренней и внешней рамками размещаются показатели долготы и широты разных точек земного шара. На свободном от изображения месте на карте помещается ее легенда. Это свод знаков с соответствующими пояснениями, которые используются на данной карте. Иногда здесь же располагают диаграммы, профили, таблицы, дополняющие изображение на карте.Географические карты необыкновенно разнообразны. Их можно классифицировать по следующим признакам: территориальному охвату, содержанию, назначению, масштабу. По территориальному признаку различают карты мира, карты океанов и морей, материков, частей материков, государств, областей, районов. По содержанию географические карты делят на общегеографические, изображающие земную поверхность с расположенными на ней объектами; тематические, характеризующие элементы содержания общегеографических карт или отражающие явления, которых нет на этих картах. В свою очередь тематические карты образуют две основные группы: карты природных явлений (или физические карты) и экономические карты, которые отражают географию хозяйства страны, района или целого мира. Все экономические карты также представлены двумя группами: общеэкономическими и отраслевыми картами. Выделяют еще и карты, которые называют частными. Они отражают те или иные узкие вопросы внутриотраслевого значения.