К экономическим предпосылкам географических открытий следует отнести интенсивные торговые связи с Востоком, установившиеся после крестовых походов, благодаря которым Европа потребляла большое количество пряностей, индийских, арабских и персидских тканей, ювелирных изделий и предметов роскоши. Однако в XV в. сухопутные караванные пути (в том числе и Великий шелковый путь) , проходившие через Константинополь, оказались перерезанными после захвата его турками в 1453 г. Цены на восточные товары, в особенности пряности, доставляемые по морю (по Пути Ароматов : от Молуккских островов в Тихом океане в Индию, оттуда - при посредничестве арабских купцов - в порты Средиземного моря) выросли во много раз, что сделало для европейского купечества актуальным вопрос о поиске собственных путей в Индию, к Островам Пряностей, в Китай и Японию, почти неизвестные европейцам, но воспринимавшиеся как сказочно богатые страны.