Нигер занимает третье место среди других рек Африки по длине (после Нила и Конго) , по площади бассейна (после Конго и Нила) и объему годового стока (после Конго и Замбези) . На пути от истоков в Гвинейских горах до устья на побережье Гвинейского залива Нигер описывает дугу, вершина которой, так называемое колено Нигера, почти достигает границ Сахары.
Верховья и низовья Нигера лежат в субэкваториальных и экваториальных областях, в полосе обильных летних дождей, среднее течение реки — в очень засушливых, полупустынных. Последнее обстоятельство сильно уменьшает объем годового стока и влияет на режим реки.
Долина верхнего и нижнего Нигера врезана в склоны Северо-Гвинейской возвышенности, русло реки во многих местах порожистое, но при выходе на узкую прибрежную равнину река сильно разливается. Нигер образует в устье обширную сильно разветвленную дельту, росту которой способствуют мангровые заросли.