В 1919 г. Беловежская пуща понесла невосполнимую утрату – погиб последний вольноживущий зубр. Образованное в 1923 г. международное общество по спасению зубров начало кропотливую работу по поиску оставшихся в неволе животных. Проведенная в 1926 г. международная перепись зубров выявила, что во всем мире в различных зоосадах и парках западноевропейских стран сохранилось всего лишь 52 зубра (Заблоцкий, 1960).
Начало возрождению этих зверей положила группа из трех беловежско-кавказских особей, завезенных в 1929-1930 гг. при посредничестве Карла Гагенбека. В это время Беловежская пуща находилась в границах Польши. Для содержания животных был построен зубропитомник площадью около 300 га. В 1936 г. был завезен четвертый зубр, но уже беловежского происхождения. К осени 1939 г., ко времени воссоединения Западной Белоруссии с СССР – 19. Во время второй мировой войны зубры содержались в загонах, но в начале июня 1944 г. при отступлении немцы выпустили их на волю.
После освобождения Пущи в 1944 г. оставшиеся 17 зубров были снова взяты в загоны. При установлении новой государственной границы часть Пущи с зубропарком отошла к Польше. Белорусская же часть Пущи оказалась без зубров.
В 1945 г. на территории нашей части Беловежской пущи был построен зубропитомник площадью 24 га, впоследтвии расширеный до 250 га. Летом, 18 июля 1946 года, сюда из Польши привезли 5 зубров. Это были зубры по кличкам «Пугинал», «Пуф», «Пустош», «Пуля», «Пурпура» (Корочкина, 1958). Все завезенные зубры имели беловежско-кавказское происхождение и находились в тесном родстве. Близкородственное скрещивание отрицательно повлияло на выживаемость потомства в первые годы разведения зубров. В 1946-1949 годы погибла половины телят (Корочкина, 1980). В связи с этим из ПНР была завезена вторая группа зубров из 5 голов, но уже беловежской линии. Это обеспечило более широкую возможность в подборе пар и хорошую выживаемость молодняка.
В 1953 году, когда численность зубров достигла 18 голов, 7 молодых животных выпустили из загонов для вольного разведения. В польской части лесного массива Пущи зубры были выпущены на волю годом раньше. Таким образом, через 34 года первые вольные стада чистокровных зубров – прямые потомки истребленных аборигенов Европы – появились в исконно зубриных местах Беловежской пущи.
С переходом на вольное разведение зубров в обеих частях Беловежской пущи возникли проблемы, связанные с предотвращением смешения стад, т.к. имелись случаи перемещения самцов через государственную границу. Нежелательность смешения стад объясняется тем, что в польской части имелись только беловежские зубры (потомки диких зубров), а в нашей части лесного массива — беловежско-кавказские и беловежские. Поэтому в 1961 году на первом советско-польском совещании по проблеме зубра было принято решение, что вся Беловежская пуща должна быть местом разведения зубров только беловежского происхождения. В связи с этим в 1963-1968 гг. все беловежско-кавказские зубры из нашей части лесного массива Пущи были вывезены в 7 новых пунктов разведения (Украина, Северный Кавказ. РСФСР, Белоруссия). К 1968 году из Беловежской пущи все 114 помесные беловежско-кавказские зубры были вывезены.
Оставшееся беловежское стадо зубров пополнено 38 особями за счет чистокровных беловежских зубров из питомника Приокско-Террасного заповедника России (Корочкина, 1980). После мероприятий, связанных с вывозом и завозом животных, в Пуще в 1969 г. насчитывалось 63 беловежских зубра. С этого времени и до 1984 г. всякие работы по перемещению зубров были прекращены, и популяция развивалась при незначительном вмешательстве человека. Заключалось оно только в зимней подкормке и элиминации обреченных особей.
Итоги работ по восстановлению популяции зубра в восточной части Беловежской пущи в первые годы их загонного и вольного разведения (1946-1979) обобщены Л.Н. Корочкиной (1980). Суть их сводится к тому, что несмотря на обедненный генофонд беловежских зубров (родоначальниками всего мирового поголовья явились 12 основателей (Slatis, 1960)), благодаря широкому применению ряда зоотехнических методов в годы загонного разведения животных (1946-1953) и хорошо налаженным биотехническим мероприятиям в период их вольного обитания в Беловежской пуще удалось достичь положительных результатов в деле восстановления поголовья зубров.
За время вольного разведения зубров имели место, как периоды роста поголовья, так и спада. Устойчивый рост численности наблюдался до 1981 года (рисунок). За период с 1971 по 1981 год популяция увеличилась на 152,4%, а среднегодовой прирост составил 9,5% с варьированием по годам от 4,8 до 15,8%. Плотность населения зубров в характеризуемый период не превышала 10 особей на 1000 га, а численность 160 голов (Буневич, Кочко, 1988).