Черепахи — очень древняя группа рептилий (к рептилиям относятся также
ящерицы, змеи, крокодилы и вымершие нынче динозавры). У черепах имеется
твердый прочный панцирь, служащий защитой от внешних условий и врагов.
Он состоит из спинного (карапакс) и брюшного (пластрон) щитов. Их
образовывают видоизмененные реберные и другие кости, поэтому черепаху
нельзя извлечь из панциря, как, например, улитку. У молодых животных
между костями имеются промежутки (лакуны), с возрастом зарастающие.
У
сухопутной африканской эластичной черепахи лакуны большие, они остаются
такими всю черепашью жизнь, поэтому панцирь у этой черепахи мягкий, как
будто сделанный из плотной резины.
Сверху панцирь большинства
черепах покрыт роговидными (как и наши волосы с ногтями) пластинками.
Форма, размер и количество пластинок (щитков) — важный видовой признак.
Исключение — пресноводные мягкотелые и морские кожистые черепахи, они
таких щитков не имеют. Швы между костными и роговыми частями панциря не
совпадают, что усиливает и без того прочную конструкцию. Однако
прочность панциря не безгранична: при падении на камни или на асфальт он
может треснуть. Орлы, желающие полакомиться черепашатиной, сбрасывают
черепах на скалы, после чего без проблем добираются до свежего мяса.
У
наземных черепах карапакс высокий, куполообразный, в отличие от
низкого, обтекаемого панциря большинства водных видов. Пластрон и
карапакс сухопутных черепах связаны между собой костной связкой. У
некоторых видов на пластроне имеется одна или две эластичные поперечные
связки, что позволяет животному надежнее закрывать подвижными частями
панциря голову и конечности, а также помогает маленьким самкам
откладывать достаточно крупные яйца. У киникс (Kinixys) эластичная
связка имеется на карапаксе. Его подвижная часть, опускаясь, закрывает
«корму» киниксы.
Как узнать возраст черепах? Этот вопрос волнует
многих. Роговые щитки, покрывающие панцирь, растут в течение всей жизни
черепахи. У видов, ведущих сезонный образ жизни, когда бодрствование
сменяется спячкой, рост рогового вещества (кератина) в период активной
жизни усиливается, а во время длительного сна снижается. Таким образом,
на щитках образуются кольца, напоминающие годовые кольца у деревьев. По
этим кольцам можно приблизительно определить возраст животного. У
черепах, живущих в неволе и не впадающих в спячку, наращивание кератина
происходит неравномерно, и по кольцам узнать возраст животного нельзя.