В романе Л.Н. Толстого описана жизнь нескольких семей: Ростовых, Болконских, Курагиных, Бергов, а в эпилоге еще и семей Безуховых (Пьера и Наташи) и Ростовых (Николая Ростова и Марьи Болконской). Эти семьи очень разные, каждая уникальна, но без общей, самой необходимой основы семейного бытия – любовного единения между людьми – истинная семья, по мнению Толстого, невозможна. Сопоставляя различные типы семейных отношений, автор показывает, какой должна быть семья, что такое истинные семейные ценности и как они влияют на формирование личности. Не случайно все герои, духовно близкие автору, воспитывались в «настоящих» семьях, и, напротив, эгоисты и приспособленцы выросли в «ложных» семьях, в которых люди связаны друг с другом лишь формально.
Особенно близки писателю семьи Ростовых и Болконских. Он подробно описывает каждодневный быт Ростовых в московском доме, в Отрадном, а Болконских – в имениях Лысые горы и Богучарово. У Ростовых и Болконских есть Дом, есть великая общечеловеческая ценность.
Семья Ростовых – идеальное гармоническое целое. Любовь связывает всех членов семьи. Только Вера- холодная и чуждая. Не случайно она вскоре «выпадает» из семьи Ростовых, выходит замуж за расчетливого Берга.
Ростовых связывают искренние отношения. Сцена именин в московском доме Ростовых, святочное веселье с ряжеными в Отрадном исполнены истинного веселья, радушия, гостеприимства. Родители воспитывают своих детей, отдавая им всю свою любовь. Они стремятся к взаимопониманию и взаимопомощи. Так, когда Николай проиграл сорок тысяч Долохову, то не услышал ни слова упрека от отца и смог заплатить долг, хотя эта сумма грозила Ростовым разорением. Дети благодарны родителям: Ростов старается побыстрее выплатить долг; Наташа самоотверженно ухаживает за матерью, спасает ее от смерти после трагического известия о гибели Пети. Николай в эпилоге посвящает свою жизнь своей семье и матери.
Ростовы – простые, сердечные люди. Не случайно Толстой в черновиках дал им фамилию Простовы. Жизнь сердца, мудрость, честность и порядочность определяют их взаимоотношения и поведение.
Семейный уклад Болконских совершенно иной. Их жизнь подчинена строгому распорядку, жесткой дисциплине. На первый взгляд, отношения в этой семье лишены сердечности и взаимопонимания. Старый князь – деспот, который мучает свою дочь бесконечными придирками, уроками геометрии, кричит на нее. Княжна Марья боится отца. Князь Андрей вынужден отложить женитьбу на Наташе на целый год по требованию отца. Однако внутренне эти люди очень близки друг другу. Их любовь проявляется в трудные минуты. Когда пришло известие о гибели князя Андрея, то Марья, обнимая отца , говорит: «Давайте плакать вместе». Перед смертью старый князь хочет видеть только дочь, он проявляет к ней любовь и жалость, которые раньше скрывал, чтобы не портить ее лаской.
И Ростовы, и Болконские – патриоты. Своим поведением во время Отечественной войны они выражают народный дух. Князь Николай Андреевич умирает, потому что его сердце не выдержало сдачи Смоленска. Марья отвергает предложение французского генерала о покровительстве. Ростовы жертвуют имуществом, отдавая подводы раненым, принимают нелегкое решение: соглашаются отпустить юного Петю в армию. Николай и Андрей защищают Отечество на поле боя. Они живут интересами нации. 1812 год выявляет лучшие черты каждой семьи.
Семья Курагиных в мирной жизни предстает во всей ничтожности своего эгоизма, бездушия, безнравственности. Курагины стремились использовать людей как средство для достижения своих целей. Князь Василий хотел выгодно женить Анатоля на самой богатой невесте - Марье Болконской. Эта интрига ему не удалась, зато Элен он пристроил, поломав жизнь Пьеру. Все низменные качества Курагиных проявились во время войны 1812 года. Они вели все ту же праздную жизнь в салонах. Князь Василий спекулировал на патриотизме, а Элен занималась устройством своей личной жизни. Однако и в этой «ложной» семье произошло несчастье – Анатолю ампутировали ногу, впоследствии он умер. Однако Толстой намеренно не рассказывает, как это восприняли Курагины. В этой семье не способны на истинные человеческие чувства.
Семья Пьера и Наташи в изображении Толстого – почти идиллия. Цель их брака – не только продолжение рода и воспитание детей, но и духовное единение. Пьер «после семи лет супружества … чувствовал радостное, твердое сознание того, что он не дурной человек, и чувствовал он это потому, что он видел себя отраженным в своей жене». Наташа – «зеркало» мужа, отражавшее «только то, что было истинно хорошо». Они настолько близки, что способны угадывать желания и мысли друг друга. Весь мир Наташи – дети, муж. Толстой считал, что в этом призвание женщины.
«подлинные». Автор показывает, что, создавая семью, человек делает шаг навстречу «живой» жизни, приближается к «органическому», естественному бытию. Именно в создании семьи «любимые» герои Толстого обретают смысл существования. Семья завершает этап их юношеского «неустройства» и становится своеобразным итогом духовных поисков.