После континентального склона начинается его подножию. Там же начинаются великие океанские абиссальные котловины. Слово «абиссаль» происходит от греческого слова «абисос» — «бездна».
На глубине 4—6 км простираются огромные равнины. На дно котловин не проникает солнечный свет. Температура здесь всегда постоянная: около +2° С. Остановимся на некоторое время и посмотрим в иллюминатор. В свете фар океанохода можно увидеть множество мелких частиц, медленно опускающихся на дно. Это явление называется сестоном — «снегопадом» из отмерших организмов; оно действительно напоминает снегопад в тихую зимнюю ночь. Только «снежинками» здесь являются нерастворимые остатки мелких морских организмов и минералов. Опускаясь на дно, они наращивают верхний слой океанической земной коры.
Продолжим путешествие. Довольно часто на нашем пути встречаются отдельные подводные горы — потухшие вулканы. У многих из них плоские вершины. Такие горы называются гайоты. Их плоские макушки образовались в период, когда вулканы возвышались над водой и верхняя часть конусов была срезана волнами.
Иногда такие подводные горы объединяются, образуя целые хребты. Некоторые из них протягиваются на тысячи километров, например Императорский и Гавайский хребты в Тихом океане. Вершины хребтов могут подниматься над уровнем океана в виде цепочки островов. Под водой на вершинах потухших вулканов иногда вырастают колонии кораллов, образуя атоллы — острова в форме сплошного или разорванного кольца с внутренним водоёмом (лагуной). Атоллы нередко становились приютом людей, потерпевших кораблекрушение. Однако не все вулканы на подводных хребтах «уснули». Многие из них продолжают извергаться, например вулканы Гавайских островов.
Однообразие ландшафта глубоководных котловин нарушается глубокими ущельями с приподнятыми краями. Такие ущелья протягиваются на тысячи километров. Они возникли вдоль разломов, рассекающих земную кору на дне океанов.
Океаноход оставляет за собой «облако» мутных осадков, совсем как пыль на дороге, поднятая грузовиком. Но вот океаноход начинает потряхивать, мы выехали на поле, усеянное плотными лепёшками — железомарганцевыми конкрециями. Иногда они так близко расположены друг к другу, что напоминают булыжную мостовую.
Эти лепёшки, или шары, имеют концентрическое строение. Они похожи на луковицу и состоят из гидрооксидов железа и марганца с заметными примесями таких металлов, как никель, медь, кобальт. Слои конкреции нарастают очень медленно — несколько миллиметров за 1 млн лет, но при этом сами они не засыпаются осадками, а остаются на поверхности океанского дна.
По пробам базальтов из второго слоя коры учёные научились определять их возраст. В результате была выявлена такая закономерность: по мере удаления от берега они становятся всё моложе. Значит, в начале нашего пути их возраст оценивали бы в 170 млн лет, затем — в 150, 100, 50 и т.д.