Это движения земной коры, которые вызываются толчками разной силы под действием внутренних сил. Они происходят при нарушении равновесия в земной коре, вследствие чего в массе коры возникает некоторое напряжение, проявляющееся в механических толчках, разрывах и трении. Эти толчки передаются по пластам пород на поверхность Земли. Действие землетрясений имеет некоторую связь не только с вулканизмом, но и с горообразованием и тектоническими процессами.
Интенсивность проявления этих колебаний коры разная. Из 9000 землетрясений, которые регистрируют сейсмические станции ежегодно, человек чувствует более половины их.
Место в недрах Земли (наибольшее на глубине 20—100 км), где происходит перемещение массы в литосфере, называется гипоцентром. Ближайшее расстояние от гипоцентра до поверхности может составлять 1,5 км.