Под немецким дуализмом понимается противостояние двух европейских держав и их государей на территории империи, которое началось в 1740 г. Этот год знаменовал собой наступление новой эпохи в немецкой истории. Когда умер не только прусский король Фридрих Вильгельм I, но и император Карл VI, к власти пришло новое поколение политиков, заметно ускорившее процесс разрушения империи.
Две главные фигуры в течение почти всего остального XVIII в. определяли ход немецкой истории: австрийская государыня Мария Терезия (1717-1780) и прусский король Фридрих II Великий (1712-1786). Именно они расширили назревавший между Австрией и Пруссией конфликт до размеров, угрожавших самому существованию империи